Por Redação O Sul | 14 de fevereiro de 2024
Após uma missão de pouso lunar fracassada no mês passado, a Nasa está depositando suas esperanças em uma segunda espaçonave – desenvolvida por uma empresa separada – para fazer o primeiro pouso na Lua pelos Estados Unidos em mais de cinco décadas.
O módulo lunar, apelidado de Odysseus, ou Odie para abreviar, estava programado para decolar no topo de um foguete SpaceX Falcon 9 do Cabo Canaveral, Flórida, na tarde desta quarta-feira (14).
O foguete impulsionará a espaçonave para uma órbita em forma oval que se estende até 380.000 quilômetros ao redor da Terra. Isso se traduzirá em “um arremesso rápido de alta energia em direção à Lua”, como descreveu Stephen Altemus, CEO da Intuitive Machines. Sua empresa, sediada em Houston, desenvolveu o Odysseus.
Uma vez na órbita da Terra, o módulo lunar se separará do foguete e começará a aventurar-se por conta própria, usando um motor a bordo para impulsionar-se em uma trajetória direta em direção à superfície lunar.
Espera-se que o Odysseus passe um pouco mais de uma semana voando livremente pelo espaço, com uma tentativa de pouso na superfície lunar prevista para 22 de fevereiro.
Se for bem-sucedido, o Odysseus se tornará a primeira espaçonave dos EUA a fazer um pouso suave na Lua desde a missão Apollo 17 em 1972.
Por que a missão Odysseus é importante
O lançamento deste módulo lunar ocorre um mês após o Peregrine, uma espaçonave que a Astrobotic Technology desenvolveu com financiamento da Nasa, falhar em sua missão. A empresa sediada em Pittsburgh revelou um vazamento de combustível quebrando recordes de metas horas depois do lançamento do Peregrine em 8 de janeiro. A espaçonave queimou na atmosfera enquanto voltava para a Terra 10 dias depois.
Mas a Nasa patrocinou a criação de uma pequena frota de módulos lunares desenvolvidos privadamente como parte de um programa que a agência espacial chama de CLPS, ou Serviços de Carga Lunar Comerciais.
“No CLPS, as empresas americanas utilizaram suas próprias práticas de engenharia e fabricação em vez de aderir aos procedimentos formais e tradicionais da Nasa e à supervisão da Nasa”, explicou Joel Kearns, vice-administrador associado da agência espacial para exploração na Diretoria de Missão Científica da Nasa. “O CLPS é um teste dessa filosofia.”
O objetivo do programa é desenvolver módulos lunares sob contratos relativamente baratos e de preço fixo, na esperança de usar as espaçonaves para dar aos EUA uma presença na Lua à medida que uma nova corrida espacial internacional se intensifica.
China, Índia e Japão são as únicas nações a terem pousado veículos na lua no século 21. E enquanto a Nasa permanece confiante de que os EUA serão o primeiro país a retornar humanos à superfície lunar, a corrida global para plantar espaçonaves robóticas na Lua está atingindo um ponto de ebulição.
O que diferencia a abordagem da Nasa das outras é a forma como ela abraçou a comercialização – a ideia de que várias espaçonaves podem ser desenvolvidas de forma mais barata e rápida com a indústria privada competindo por contratos do que se a agência espacial desenvolvesse a sua própria.
Altemus, da Intuitive Machines, chama essa estratégia de “inovação forçada”.
“As empresas tiveram que pensar em maneiras de equilibrar o risco (e) pensar em maneiras de contornar problemas técnicos em um período de tempo rápido com menos dólares para gastar”, disse ele à CNN. “Então, realmente reduziu – desde o início – o custo de acesso lunar, para que possa ser feito … mais barato do que o que foi feito historicamente nos dias da Apollo.”
Ao todo, a Intuitive Machines poderia receber até US$ 118 milhões da Nasa por esta missão.
