A China enviou, neste domingo (5), três astronautas para a estação espacial Tiangong, atualmente em construção. O grupo deve permanecer na estação por seis meses para expandir as instalações.
A nave Shenzhou-14 foi impulsionada por um foguete Longa Marcha 2F do centro de lançamento de Jiuquan, no deserto de Gobi, noroeste da China.
Quinze minutos depois, um funcionário da agência espacial responsável pelos voos espaciais tripulados (CMSA) anunciou o sucesso do lançamento.
A nave atracou na estação Tiangong após cerca de “sete horas de voo”, informou a rede chinesa CCTV.
Os três astronautas, incluindo uma mulher, vão assumir o lugar da tripulação da missão Shenzhou-13, que retornou à Terra em abril depois de passar um semestre na estação espacial.
Batizada de Tiangong (“Palácio Celestial”) e também conhecida pela sigla CSS (para estação espacial chinesa em inglês), a instalação deve estar totalmente operacional até o final do ano.
O principal desafio para a tripulação da Shenzhou-14 será receber e instalar dois módulos de laboratório, que serão ancorados na estação e deverão ser enviados em julho e outubro.
Uma vez instalados estes dois últimos módulos, a estação Tiangong terá uma forma definitiva em T e terá um tamanho semelhante ao da antiga estação russo-soviética Mir.
A estação, de 70 toneladas, deverá manter-se em funcionamento durante 15 anos, a orbitar a cerca de 400 quilómetros da superfície terrestre.
A tripulação da Shenzhou-14 inclui Liu Yang, de 43 anos, que foi a primeira mulher chinesa no espaço, em 2012.Seus companheiros de equipe são Chen Dong (43), comandante da missão, e Cai Xuzhe (46), que está fazendo seu primeiro voo ao espaço após 12 anos de preparação.
No final de sua estadia, antes de retornar à Terra, os três astronautas da Shenzhou-14 passarão alguns dias com seus três companheiros da futura missão Shenzhou-15.
A decisão de construir uma estação espacial surgiu depois da recusa dos Estados Unidos de deixarem a China participar na Estação Espacial Internacional (ISS).