Uma das melhores chuvas de meteoros anuais atingirá seu pico na madrugada desta quarta-feira. São os Eta Aquarídeos, pequenos detritos do cometa Halley que entram na atmosfera da Terra e queimam como bonitas e brilhantes estrelas cadentes.
Bem, mas se são pedacinhos do Halley, onde está o cometa? Muito longe daqui, se afastando cada vez mais do nosso planeta após sua última passagem pelas redondezas, em 1986. A cada aproximação do Sol, que ocorre periodicamente em intervalos de 76 anos, ele produz uma bonita cauda e dispersa detritos por onde passa. São justamente esses pedacinhos deixados pela última passagem que aparecem como estrelas cadentes todo ano, quando a Terra atravessa a órbita do cometa.
Aliás, duas vezes por ano — uma quando a Terra passa pela trajetória de “ida” do Halley, e outra da “volta”. A primeira delas acontece agora, no começo de maio, com pico na madrugada desta quarta-feira, e a outra, os famosos Orionídeos, é em outubro.
É um fenômeno sempre bonito de ver, e as circunstâncias são muito boas hoje — contanto que não haja nuvens. “Aqui no Brasil, o melhor horário para observar a chuva será entre 3h e o alvorecer, com pico provável às 5h05min″, diz o astrônomo Gabriel Hickel, da Universidade Federal de Itajubá (MG).
Como observar
Para ver a chuva de meteoros, não tem muito mistério. Trata-se do fenômeno astronômico mais democrático que tem. O único jeito bacana de observar é a olho nu. Binóculos, lunetas e telescópios só atrapalham.
O que mais se precisa, na verdade, é de paciência e pouco sono. Encontre um local onde se possa ter uma boa visão do céu e olhe na direção da constelação de Aquário. Para encontrá-la, olhe para o Leste (onde o Sol nasce), a partir das 2h30min da manhã. Quanto mais tarde, mais Aquário sobe no céu, facilitando a observação. Pouco antes do amanhecer, ele vai estar quase no zênite (o “topo” da abóbada celeste).
A razão para olhar para a constelação de Aquário é que é lá que está o chamado radiante da chuva de meteoros — o que significa que eles parecem emanar todos daquela direção. Mas a verdade é que eles podem aparecer em qualquer parte do céu.
A chuva será mais intensa na região Norte do País, pois seu máximo se dará exatamente sobre essa área do globo, com taxas de 15 a 30 meteoros por hora. No Nordeste, a expectativa é de 10 a 20 meteoros, um pouco menos que o Centro-Oeste (10 a 25). No Sudeste, pode-se esperar entre 8 e 15 meteoros por hora. No Sul, os menores números — 5 a 12 meteoros horários.
Imagem do núcleo do cometa Halley feita em 1986. (Foto: ESA)
Então, para cada risquinho que você vir no céu, já sabe: trata-se de uma partícula do cometa Halley — um pedacinho de gelo sujo formado na mesma época em que o Sol e seus planetas nasceram — queimando na atmosfera a estonteantes 237 mil quilômetros por hora.
Um aspecto interessante é que essa chuva não é regular todos os anos. A gravidade de Júpiter provoca flutuações na distribuição de detritos ao longo da órbita do Halley, de forma que existe uma periodicidade de 12 anos para o pico de atividade. Em 2008, ela atingiu seu último pico de intensidade. Agora, estamos, em tese, numa fase mais modesta. Mas, como lembra Hickel, flutuações podem ocorrer. Em 2013, chegamos a ver 100 meteoros por hora.