Em uma tendência global crescente, mais adultos jovens estão sendo diagnosticados com câncer, geralmente sem histórico familiar da doença. O câncer é mais comum em pessoas mais velhas devido a fatores biológicos, ambientais e de estilo de vida; por exemplo, o envelhecimento aumenta as divisões celulares, levando ao acúmulo de mutações e a um maior risco de câncer.
Portanto, os oncologistas há muito tempo associam os diagnósticos precoces de câncer em pessoas mais jovens a fatores genéticos herdados, como mutações BRCA1 e BRCA2 no câncer de mama. No entanto, mais pacientes não têm mostrado sinais claros de predisposição genética.
Um estudo recente publicado no “BMJ Oncology” revelou que a incidência de câncer de início precoce entre adultos com menos de 50 anos em todo o mundo aumentou em 79% entre 1990 e 2019, com mortes relacionadas ao câncer no mesmo grupo aumentando em 28%. O estudo analisou 29 tipos de câncer em 204 países.
Da mesma forma, um relatório na publicação científica “The Lancet Public Health” revelou que as taxas de 17 tipos de câncer aumentaram constantemente entre gerações nos Estados Unidos, particularmente entre a Geração X e os millennials (nascidos entre 1965 e 1996).
Um novo relatório da American Cancer Society afirma que as taxas de incidência de câncer de mama entre mulheres brancas com menos de 50 anos aumentaram em 1,4% ao ano, em comparação com 0,7% entre aquelas com 50 anos ou mais entre 2012 e 2021.
Outros tipos de câncer, como câncer nasofaríngeo, de estômago e colorretal, também aumentaram entre adultos jovens, de acordo com o relatório do BMJ Oncology.
Pesquisadores buscam identificar as causas, enquanto o estudo publicado na Lancet alerta que o avanço contínuo pode reverter décadas de progresso na prevenção do câncer.
Até agora, fatores alimentares — como dietas ricas em carne vermelha e sódio e pobres em frutas e leite — juntamente com o consumo de álcool e uso de tabaco, estão entre os principais suspeitos, de acordo com os relatórios do BMJ Oncology e do Lancet.
E a obesidade está fortemente ligada ao aumento do risco de câncer por meio de inflamação e desregulação hormonal, diz a Organização Mundial da Saúde.
O relatório da Lancet observa que 10 dos 17 cânceres que estão aumentando entre os jovens nos EUA estão relacionados à obesidade, incluindo câncer de rim, ovário, fígado, pâncreas e vesícula biliar.
No entanto, esses fatores não explicam todos os casos.
Os cientistas também estão explorando outras potenciais causas. Alguns argumentaram que a exposição constante à luz artificial de dispositivos ou postes de luz pode atrapalhar o relógio biológico, aumentando os riscos de cânceres como mama, cólon, ovário e próstata.
Outros estudos sugerem que o trabalho em turnos, com exposição prolongada à luz à noite, também pode reduzir os níveis de melatonina, promovendo o crescimento do câncer.
Em junho de 2023, o cirurgião colorretal Frank Frizelle, na Nova Zelândia, solicitou pesquisas sobre o papel dos microplásticos no câncer de intestino, sugerindo que eles danificam a camada protetora de muco colônico, semelhante a “colocar furos em uma camisinha”.
Outros pesquisadores argumentaram que aditivos alimentares ultraprocessados, como emulsificantes e corantes, podem causar inflamação intestinal e danos ao DNA. As perturbações intestinais estão relacionadas não apenas ao câncer colorretal, mas também aos cânceres de mama e de sangue, de acordo com a American Association for Cancer Research.
O aumento do uso de antibióticos — estimado em 45% globalmente desde 2000 — especialmente entre crianças pequenas, também pode ser outro culpado, pois perturba o microbioma intestinal, dizem alguns pesquisadores.
Um grupo de cientistas italianos sugeriu que isso estava relacionado ao câncer de pulmão, linfomas, câncer de pâncreas, carcinoma de células renais e mieloma múltiplo, em um relatório de 2019.
Até mesmo o aumento da altura entre gerações pode desempenhar um papel no aumento das taxas de câncer, observa Malcolm Dunlop, professor de coloproctologia na Universidade de Edimburgo, Escócia, e coautor do relatório BMJ Oncology.
“O ser humano, em geral, em todo o mundo, está realmente ficando mais alto… e há uma forte correlação entre altura e vários tipos de câncer, incluindo câncer de cólon, por exemplo”, diz ele, ligando o risco de câncer a mais células, exposição ao hormônio do crescimento que é produzido naturalmente e uma área de superfície do cólon maior, o que aumenta as oportunidades de mutações.
Dunlop, um dos principais especialistas em genética do câncer do mundo, acredita que os cânceres de início precoce surgem de múltiplos fatores convergentes em vez de uma única causa, mas identificá-los é difícil.
“A maioria dos fatores de risco nunca foi testada em ensaios intervencionistas randomizados adequados”, observa.
Ele também diz que a triagem de populações mais jovens para câncer “não é econômica devido aos baixos riscos absolutos, apesar do aumento relativo de casos”.